在日新月异的现代社会里，历史这门学问是很边缘化的，显得渺茫而遥远。上个世纪初的时候，曾有个人对北京大学的洪业教授说：“历史”这个词听起来有点像“立死”，是一种要死的学问。这看法在今天也算普遍吧，比如在大学生选择专业时就看得出来：进了历史专业的同学，大多没把历史当做第一志愿。史学家时不时地想为自己的职业辩护，申说它如何“有用”。这方面说法很多了，不劳我来重复。我个人也以为“史学无用论”不怎么全面，不过却乐于承认，由于社会变迁，历史经验不再像古代那样，能长久地保持实用性了。假如这“用”意味着“实用”的话，那么在这一角度论证史学对现实有用，确实不怎么容易。在求职时你夸耀自己的史学素养有助工作，对方信不信服可是没准儿的事情。我想还是持诚实态度为好，承认史学跟实用技术不同。比如说，它不能够当下就创造出经济效益或社会效益。假如着眼于求职就业，那真的不妨选择或辅修其他学科。若不是从“实用”，而是从“史学对人类生活是否有意义”这一角度提问，那么还有另一些回答。“实用理性”是中国人的特有思维方式。对一门知识非得要问它是否“实用”或“有用没用”，中国人是很容易提出这类问题的。两千多年前古希腊的欧几里得讲授几何学，有学生问他这学问能带来什么好处？欧氏叫仆人给他一块钱，还讽刺道：这位先生要从学问里找好处啊！哲学家维特根斯坦临终时回顾了自己的一生思考，随后告诉人们：我度过了美好的一生。作家王小波在他的《我的精神家园》里面提到，他的大学数学老师对他们说：我所教的数学你们也许一生都用不到，但我还是要教，因为这些知识是好的。王小波为此而深深感动了，我也为此而感动。我也想说，历史知识是好的。史学是许许多多学问中的一种，它也跟各种学问一样，使我们聪明，给我们快乐。靠历史知识能不能挣来钱，或者能不能赢得什么领导人的惠顾垂青，都不是史学自身的价值所在。就算有人能用历史这门学问弄到很多别的东西，依然如此。史学仅仅是一门学术。它既有科学的精深严谨，又像艺术一样美妙动人。古希腊神话的九位缪斯中，居首的是克莱奥，她是一位司历史的女神。史学的艺术魅力，在人类社会中确实是永恒的。这魅力并非无源之水、无本之木，从根本上说，了解历史，是人类精神生活的固有方面。德国哲学家文德尔班曾这么说：“人是有历史的动物”；英国史学家卡来尔也曾谈到，“有些原始部族在算术上甚至数不到五，但是也有其历史”。即使是很原始的部族中，也往往有专门讲述历史的人，尽管讲述的内容充满了神话传奇。史学的起源，几乎和人类社会一样古老。传说中国在黄帝时就有了史官，比如发明文字的苍颉。比较能确定的早期史官大概有两种，一种是背诵史实和系谱的瞽（gǔ）蒙，他们看来更古老一些；另一种是用文书记事的史官，他们出现在书写开始发达的较晚时候。 在古罗马政治学家西塞罗看来：“一个人如果对自己出生以前的历史毫无所知的话，这个人就等于没有长大。”动物就没必要知道自己的历史，这对它们的生活没什么意义。可是人类有精神生活，有自我认识的内在渴求。而人群构成和进化的线索和法则，是埋藏在历史之中的；人性，是由传统所塑造的。人类自我认识的重要方式之一，就是诉诸历史。科林伍德有言：“严格说来，没有人性这种东西，这一名词所指称的，确切地说，不是人类的本性而是人类的历史。”雅斯贝斯的一段话也说得很好：“对于我们的自我认识来说，没有任何现实比历史更为重要了”。历史显示了人类最广阔的境界，提供着生活所依据的传统，指点我们用什么标准来衡量现世，解除“当代”所施加的无意识的束缚，“教导我们要从人的最崇高的潜力和不朽的创造力出发来看待人”。割断了数千年的深厚文明，只有“当代”而无“历史”，我们所生活的世界就只是个单薄贫乏的平面。但人类不是这样的，人类的生活有一个千万年的纵深。人们要了解古往今来各种各样的文化形态，了解各时代、各民族对真善美、假恶丑的不同理解，了解一种生活方式向另一种生活方式变换的因果。人类一代一代地积累着这些知识和看法，正是它们的总和塑造了人的特质、人类的形象，使我们得以突破"当代的束缚"，知道了我们正在做的是什么，我们应该做的是什么。尤其是中国人，拥有强烈厚重的历史感。历史有如一条奔流不息的长河，沟通了过去、现在和未来。个体生命，只有汇入这条长河才能获得永恒，“名垂青史”几乎是人生的最大成功，为了“留取丹心照汗青”，贤人们宁肯舍生取义。人们习惯于在历史中寻找自我：君主效法尧舜，大臣自比诸葛，武将则追踪岳飞。浩如烟海的史籍之中，凝聚着中华民族固有的文化气质，潜藏着他们对宇宙、社会和人生的特有看法。史学就是这样一门学术，人类生活中有它的一席之地，会有一些人投身其中而以之为事业，也会有人关注他们的思考和探索。从事学术不比其他行当更高贵，但也并不更低微；史学不比其它的学科更高明，但也并不更低微。当然，学历史多少需要一点儿“傻气”，因为得付出“机会成本”、牺牲另一些诱惑。所以优秀的历史学者，较多出自淡泊执着的人。然而他们为什么执着于此？追寻悠久漫长的文明历程，洞察人群进化的内在奥秘，感受千百年的苦难和欢歌，审视千百年的坎坷和辉煌，以至从一片甲骨发现了一个古国的存在，由一块碑文澄清了一场战争的过程……是这些吸引了他们，足以使他们执着于此吗？史学提供一种特有的训练，我们从一些看似枯燥艰涩的东西开始，逐渐去领会一种学术的境界，去掌握一种求真的技能，去积累一种贯通今古的智慧、去培养一种对人类命运的关怀。那理性和良知的训练，才是使人终身受益的东西，也是我们的校园为什么会成为"精神家园"的东西。一生中有若干年在大学度过，与五千年的历史与文明对话，是值得珍视的机会。让我们开始学习吧，学历史的时光，你不会毫无所得。“一切历史都是当代史”，这说的不仅是史家的史观，其实更关照每个人的现实。我们无一不生活于历史之中，也无一不受历史的影响，并影响历史。因此，阅读和学习历史，不是为了获得多少物质回报，而是为通过了解历史，更好地面对当下困境和机遇。而且如阎步克老师所说，历史太庞杂、太丰富，通过审慎思辨，能够培养一种特殊的思维方式，能在获得浩如烟海的信息流中，准确看透问题的能力。《教父》里有句话说：“花半秒钟看透本质的人，和花一辈子都看不清的人，注定拥有截然不同的命运。”但是，并非所有历史书都能让人学会洞悉本质的能力。在“历史热”流行的今天，有的书能把历史写得很有趣，但是抛开那些流行的俏皮话，内容苍白单一；有的书追求有图有真相，但是要么变成枯燥的考据之学，要么史观陈旧。比历史本身更重要的，是思考历史的思维模型和心智模式。为此，先知书店诚意推荐中国政法大学教授王人博老师写的《1840年以来的中国》。这本书出版人范新说：《1840年以来的中国》以关键人物“时刻”“概念”为交错，纵论近代中国的演进与嬗变，融史学家的洞察、法学家的严谨、哲学家的智慧于一书。这是一种用跨学科的多元思维模型，用系统性思考的研究框架，在万千复杂的要素中，一针见血地抓住“牛鼻子”问题，从而透视1840年以来的中国历史。因此，读《1840年以来的中国》，不仅能拓宽历史视野，汲取历史智识，还是一次训练多元思维模型，提升洞察力的认知探险。先知书店有幸获得王人博老师少量签名版，一经上架，很快售罄。我们又联系王人博老师再签了一批，数量有限，感兴趣的书友，可扫码收藏。（注：本文转载自北京大学中国古代史研究中心，作者为阎步克老师，原标题为《阎步克寄语新生：为什么要学习历史？》，编辑需要略有删减，最后一部分为编者所加，如有侵权，请联系删除。）
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